Como dois dos maiores talentos da maior marca da história do basquete - o Lakers - Jerry West e Kobe Bryant eram praticamente da realeza nos círculos da NBA.
West era o veterano astuto, um homem que já havia conquistado o maior prêmio do basquete, sem mencionar uma série de outras realizações, durante seus dias de jogador. West dividiu a quadra com Elgin Baylor, Wilt Chamberlain e inúmeros outros membros do Hall da Fama. Ele sempre parecia estar em casa nessas competições, mesmo quando terminavam em derrota - West ainda é o único jogador na história da liga a levar para casa o prêmio de MVP das Finais em um esforço perdedor.
"The Logo" foi um mago durante seu tempo em Tinseltown. Sua aposentadoria em 1974 deixou uma lacuna na formação do Los Angeles, pois West era um dos poucos pontuadores transcendentes da quadra de defesa do esporte. Pouco mais de 20 anos após sua saída, a franquia finalmente encontraria um substituto à altura em Bryant.
Aqui está o que você precisa saber sobre West, Bryant e as circunstâncias que uniram os dois.
A amizade entre Jerry West e Kobe Bryant, explicada
West e Bryant eram tão amigos quanto ladrões para uma dupla de homens nascidos com 40 anos de diferença em situações de vida muito diferentes. West defendeu Bryant desde o início, testemunhando sua grandeza em primeira mão enquanto assistia ao famoso treino de Bryant com a franquia antes do Draft da NBA de 1996.
West fez Bryant passar por uma prova de fogo. O jovem de então 17 anos estava equipado com pouco mais do que sua bola de basquete de infância e uma rotina implacável na quadra. Com a tarefa de enfrentar o jogador do Hall da Fama do Basquete, Michael Cooper - ex-jogador defensivo do ano e oito vezes escolhido para a equipe All-Defensive - Bryant teve seu trabalho dificultado.
"Eu pensei que iria até lá e daria uma surra nele, para dizer a verdade. Esse foi meu pensamento. Eu estava tipo, OK, olhe, eu não dou a mínima para a minha idade, não vou deixar um cara de merda fazer nada." Cooper disse à ESPN em 2021. "E, cara, eu fui trazido de volta à realidade rapidamente."
Bryant arrasou Cooper, fazendo uma clínica tão impressionante que as gravações do confronto aparentemente desapareceram. Isso deixou uma grande impressão em West,
"Ele simplesmente tinha aquele fator "It"", disse West. "LeBron James, Magic Johnson, pessoas assim, eles simplesmente têm isso. Kobe tinha isso. Você podia ver isso. Você podia senti-lo."
West moveu céus e terra para adquirir o jovem precoce. Você provavelmente já conhece a história: O Lakers enviou Vlade Divac para o Hornets em troca dos direitos de Bryant.
O relacionamento da dupla só floresceu nos anos seguintes. West e sua esposa, Karen, cuidaram de Bryant durante o início de sua carreira, servindo como pais "substitutos" enquanto ele se tornava adulto.
Essa amizade floresceu mesmo quando West ficou velho e grisalho; foi West quem convenceu o Black Mamba a não assinar com os Clippers e Grizzlies, apesar dos melhores desejos de Bryant.
Mesmo após a trágica morte de Bryant em 2020, a influência dele sobre seu mentor foi rabiscada nas paredes da casa de West Virginia. O motivo faz sentido: ela também era o refúgio de Bryant.
"Sua influência nesta casa sempre esteve aqui porque ele frequentava muito a minha casa", disse West ao The New York Times em 2022. "Vê-lo crescer, ver esse desejo insaciável de ser o melhor. Quando ele chega ao topo da montanha, de repente, ele está escalando outra montanha. E então tudo se foi."