ヤニス・アデトクンボ対ニコラ・ヨキッチや、ルカ・ドンチッチ対ステフィン・カリーなど、リーグを代表する大物たちがマッチアップするレギュラーシーズンの対戦は、誰もが待ち望んでいるだろう。
同じように期待が寄せられるのが、リーグに新しく加わった最も若い選手たちの初顔合わせだ。
NBAの今後10年を決めるかもしれないルーキーたちによる初めての対戦は、新人王レースにも影響するだろう。ここでは、大きな注目を集める新人たちの5つの対戦を取り上げる。
※日時は日本時間
1. ビクター・ウェンバンヤマ対スクート・ヘンダーソン
サンアントニオ・スパーズ対ポートランド・トレイルブレイザーズ（12月29日午後12時）
この注目の対戦には、興味深い過去がある。2022年10月のことだ。ウェンバンヤマが所属していたメトロポリタン92と、ヘンダーソンが在籍していたNBA Gリーグ・イグナイトが対戦したのである。18歳同士の対戦は『ESPN』で放送され、NBAのスカウト120名超が観戦していたと言われる。
この試合でヘンダーソンは28分間出場し、28得点、5リバウンド、9アシスト、2スティールを記録。イグナイトの勝利に貢献した。ウェンバンヤマは37分間の出場で37得点、4リバウンド、1スティール、5ブロックをマークしている。
当時は、シーズンが進むにつれ、ヘンダーソンがウェンバンヤマを上回るかもしれないという議論があった。だが、ウェンバンヤマは「僕が生まれていなければ、彼が1位指名にふさわしいと思う」と述べている。そして、彼は間違っていなかった。
2. ビクター・ウェンバンヤマ対ブランドン・ミラー
シャーロット・ホーネッツ対スパーズ（1月13日午後12時）
ドラフトの全体1位指名と2位指名が対戦するのだから、これ以上シンプルなことはない。もちろん、ウェンバンヤマは断トツのトップで、誰も彼を上回ることはなかった。だが、ミラーもホーネッツを感銘させ、ブレイザーズから3位指名されたヘンダーソンよりも先に指名されたほどだ。
サマーリーグでのミラーのショットは精彩を欠いたが、ホーネッツのアシスタントコーチは、期待が過度な批判につながったと感じている。ウェンバンヤマですら初戦は今ひとつで批判されたが、サマーリーグのその後2試合のパフォーマンスで黙らせている。
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3. アメン・トンプソン対アサー・トンプソン
ヒューストン・ロケッツ対デトロイト・ピストンズ（1月13日午前9時30分）
双子の兄弟の対戦で、ある種の混乱が起きるかもしれない。彼らは誕生から高校、そしてオーバータイム・エリートの昨季でのセミプロ生活と、人生を通じてほとんど一心同体だった。
ドラフト史上、双子の兄弟がそれぞれ5位までに指名されたのは、彼らが初めてだ。アメンが4位、アサーが直後の5位で指名されている。だが、その彼らは初めて遠く離れることになった。ドラフト前にアサーは「これまで最も長く離れていたのは2日だね」と話している。
ともに6フィート7インチ（約201センチ）だが、アメンのほうがよりポイントガードで、アサーは伝統的なウィングだ。昨季リーグMVPに選ばれている。彼らが同じコートで対戦する時、ファンは比較を楽しむかもしれない。ただ、深い絆で結ばれる兄弟たちにとっては、いつだって分かち合うことが大切だろう。
4. ビクター・ウェンバンヤマ対ビラル・クリバリー
スパーズ対ワシントン・ウィザーズ（1月21日午前9時）
2023年ドラフト組との対戦で、ウェンバンヤマにとって3番目に注目なのは、メトロポリタン92でチームメイトだったクリバリーとのマッチアップだ。6フィート6インチ（約198センチ）、ウィングスパンは7フィート2インチ（約218センチ）のクリバリーは、ドラフトで全体6位指名されている。
ウェンバンヤマほど騒がれなかったクリバリーだが、ラスベガスでのサマーリーグでは力強いパフォーマンスを披露した。オクラホマシティ・サンダー戦では19得点、4リバウンド、3アシスト、4ブロックを記録。スパーズ戦では10得点、6リバウンド、4アシスト、3ブロック、2スティールをマークしている。
まだショットを磨く必要はあるが、ウィザーズは夏のクリバリーの仕事と、すべてのポジションを守ろうとする意欲に満足していた。ただおそらく、ウェンバンヤマを守るつもりはないだろう。
5. ミラー対ヘンダーソン
ホーネッツ対ブレイザーズ（2月26日午前11時）
ドラフトで全体2位指名の候補として注目されていた両選手の対戦だ。もしもヘンダーソンが2位で指名されていたら、ホーネッツではバックコートのスター、そして攻撃のイニシエーターとして、ラメロ・ボールと役割がかぶっていたかもしれない。
一方で、ヘンダーソンはブレイザーズに加わったことで、今夏大きく騒がれているデイミアン・リラードのトレード騒動を引き起こすかたちとなった。ラスベガスでのサマーリーグで、ヘンダーソンは早々に肩を負傷して欠場を余儀なくされている。なお、ミラーはブレイザーズ戦で26得点をあげた。
原文：Victor Wembanyama vs. Scoot Henderson among 5 most anticipated rookie duels（抄訳）