전 경기 무패를 자랑하는 슈퍼미들급 복서 디에고 파체코 (Diego Pacheco)는 이제 23세에 불과하지만, 성숙한 노련함을 지닌 파이터처럼 행동한다. 그는 지적이고 사교적이며, 복싱에서 정상급 엘리트 수준에 도달하는 것이 얼마나 어려운지 잘 알고 있다. 특히 81%의 KO 비율에 6피트 4인치의 강력한 펀처라면 더욱 그렇다.
8월 31일, 파체코는 캘리포니아 카슨에 위치한 디그니티 헬스 스포츠 파크에서 전 세계 타이틀 도전자인 마치에 수레키(Maciej Sulecki)와 맞붙는다.
파체코(21전 21승 17KO)는 2018년 12월 프로에 데뷔한 이후로 대부분의 경기에서 지배적인 모습을 보여줬다. 6라운드를 넘긴 적이 단 5번뿐이다. 그의 기술, 신체적 능력, 강력한 펀치 덕분에 상대들은 빨리 물러설 수밖에 없었다. 그러나 가장 최근 경기인 4월의 10라운드 만장일치 판정승에서는 쇼 맥칼먼에게 평소보다 훨씬 많은 공격을 허용하며 모든 심판의 점수표에서 라운드를 잃었다.
파체코는 최근 스포팅 뉴스와의 인터뷰에서 “이상한 경기였다”며 인정했다. “맥칼먼의 전략은 나를 불편하게 하고 내 페이스를 방해하는 것이었다. 그는 그 점에서 좋은 성과를 냈지만, 이기기 위해 온 것은 아니었다. 그냥 KO를 당하지 않으려는 의도였다. 흥미를 끌지 못한 경기였지만, 이런 경기들은 배움의 기회다. 높은 수준에 도달하면 다양한 스타일에 맞춰야 한다. 좋은 파이터는 경기 중간에 적응할 수 있어야 하며, 우리는 그 점을 대비해야 한다.”
마치에 수레키는 파체코가 지금까지 만난 상대 중 가장 강한 상대일 가능성이 높다는 주장이 강력하다. 35세의 폴란드 베테랑인 그는 경력의 끝자락에 가깝지만, 한 번도 KO를 당한 적이 없으며, 세계적인 선수인 다니엘 제이콥스(Daniel Jacobs)와 데메트리우스 안드라데(Demetrius Andrade) 에게만 판정으로 패배했다.
파체코는 “나는 그가 안드라데나 다니엘 제이콥스보다 훨씬 나은 파이터라고 생각한다. 그래서 수레키는 지금까지 맞붙은 최고의 파이터에게 패배할 것이다”라고 즉시 반박했다.
“수레키는 좋은 파이터다. 그는 경험이 많고 여러 어려운 경기와 세계 챔피언십 경기에서 싸워왔다. 그러나 그는 한 번도 나 같은 6피트 4인치의 강력한 펀처와 싸워본 적이 없다. 나는 이 경기에 매우 흥분해 있으며, 준비를 완벽히 마쳤다. 거의 4개월 동안 훈련 캠프에 있었고, 이제는 준비가 완료되었다.”
비록 카넬로 알바레스(Canelo Alvarez) 가 IBF 슈퍼미들급 타이틀을 포기할 수밖에 없었지만, 여전히 168파운드의 왕이다. 9월 14일 라스베이거스에서 WBA, WBO, WBC, 그리고 링 매거진 챔피언은 무패의 푸에르토리코 강펀처 에드가 베를랑가(Edgar Berlanga) 와 맞붙는다. 파체코는 적극적으로 이 선수를 도전해왔다.
“에드가에게 축하한다. 그는 대박을 터뜨렸고, 경기를 얻었으니, 최선을 다하길 바란다”라고 파체코는 말했다가 동료 도전자 베를랑가의 기대를 꺾었다. “내 생각에는 카넬로가 KO로 이길 것 같다.”
“우리의 차이점은 베를랑가는 30살이고 나는 23살이라는 것이다. 이제 그가 이런 큰 경기를 치를 때가 되었다. 나는 21살 때부터 베를랑가와 싸우려고 노력해왔다. 나는 매 경기 후에 ‘매치룸 보스’ 에디 허언에게 ‘다음은 베를랑가! 다음은 베를랑가!’라고 말하며, 이 경기를 추진해왔다. 물론, 그들이 그 경기를 위한 계획을 가지고 있었고, 그건 괜찮다.”
로스앤젤레스 태생의 파체코는 WBO 슈퍼미들급 타이틀의 1위 도전자이며, WBC, IBF, 그리고 링 매거진에서 모두 상위 5위 안에 랭크되어 있다. 즉, 이 강력한 복서-펀처가 통과해야 할 레벨이 많지 않다는 것을 의미하며, 수레키를 물리친다면 세계 타이틀 경기가 임박할 것이라는 뜻이다.
파체코는 자신감 있게 “나는 누구와 싸울 준비가 되었다고 생각한다”라고 말했다. “이번 경기와 맥칼먼 경기가 성사되기 전에 몇몇 큰 이름들이 테이블에 올랐다. 나는 모든 경기에 찬성했다. 매니저 케빈 루니와 매치룸의 모든 사람들이 그것을 증명할 수 있을 것이다. 나는 결코 싸움을 피한 적이 없다. 그들이 테이블에 가져오는 상대는 누구든지, 나는 ‘그래, 하자! 준비됐어!’라고 말한다. 그런데 어떤 이유에서인지, 그 경기가 성사되지 않는다.”
“많은 파이터들이 나를 리스크가 크고 보상이 적은 상대로 보고 있다는 것을 느낀다. 그건 이해할 수 있다. 사람들은 내가 23살이고, 이 스포츠에서 큰 업적을 이루지 않았다고 말할 수 있다. 하지만 우리는 계속 성장하고, 다음 레벨로 가기 위해 가장 큰 경기를 만들려고 노력할 것이다. 그리고, 운이 좋다면, 가까운 미래에 세계 타이틀 경기를 치를 것이다”
파체코는 전 두 차례 슈퍼미들급 챔피언인 데이비드 베나비데즈(David Benavidez)의 아버지이자 유명 코치인 호세 베나비데즈(Jose Benavidez)에게 훈련을 받고 있다. 만약 빅 매치를 확보하는 것이 얼마나 어려운지 알고 있는 사람이 있다면, 바로 ‘멕시칸 몬스터’ 베나비데즈일 것이다. 그는 팬들이 열망하는 ‘돈이 되는 경기’에서 UFC 파운드 포 파운드 스타인 카넬로와 맞대결을 이끌어내지 못했다. WBC 슈퍼미들급 챔피언 카넬로 알바레즈와의 시합협상에서 합의점을 찾지 못했기 때문이다.
“그것이 얼마나 좌절스러워하는지 알고 있으며, 그건 불공평하다”고 아쉬움을 표하며, 동료 베나비데즈의 무익한 도전에 대해 유감스럽게 말했다. “지난 5년 동안 그는 WBC 168파운드의 ‘임시’ 챔피언이었다. 그러니 그 누구보다 그 경기를 받을 자격이 있다. 그가 말한 대로, 상황은 상황일 뿐이다. 이제는 울고 있을 수 없다. 계속 가는 수밖에 없다.”
‘임시 챔피언’은 특정 체급에서 정식 챔피언이 아닌 상태에서, 해당 체급의 타이틀을 차지한 상태를 의미한다. 이는 정식 챔피언이 여러 이유들로 타이틀 방어전을 치르지 못하거나 장기간 경기를 가지지 못할 때 발생한다.
“나는 라이트헤비급으로 이동한 것이 올바른 선택이었다고 생각한다. 나는 175파운드에서 그가 제대로 몸을 불리고, 168파운드를 맞추기 위해 그렇게 고생하지 않을 것이라고 생각한다.”
복서들은 인내심을 기르는 데 익숙하지만, 파체코가 다음 시험을 통과하면 큰 순간이 다가올 것이다.