El debate del mejor jugador de la historia de la NBA entre Michael Jordan y LeBron James no tiene fecha de vencimiento.
Minutos después de que James terminara su temporada 20 en la NBA, generó locura en toda la liga con una conferencia de prensa en la que dijo que no está seguro sobre regresar para la próxima temporada. Aunque todos asumían que James volverá -y todavía puede hacerlo-, de pronto el futuro es inestable y genera más debate sobre esta polémica de todos los tiempos.
Lo que claramente genera comparaciones con Jordan, que no se han detenido desde la portada de Sports Ilustrated lanzada el 18 de febrero de 2002. Quizá todavía hay otra forma de comparar los legados de Jordan y James. En otras palabras, intentemos debatir de otra manera.
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Empieza con su última temporada escolar. Ese sería el año 0 en este ejercicio, con Jordan en Laney High School en 1981 y James en Akron St. Vincent-St. Mary en 2003. Ahora, compara cada temporada en orden cronológico a partir de ahí.
Para Jordan, eso significa tres años en la Universidad de Carolina del Norte antes de una carrera en la NBA en la que se retiró dos veces entre los Bulls y los Wizards. Si añadimos su incursión en las ligas menores de béisbol y el regreso a final de año tras el fax "I'm Back", aún podemos igualar 20 temporadas con James.
Allí puntuamos cada temporada como si fuera un combate de boxeo. Quién gana más temporadas: ¿Jordan o LeBron? Es una vuelta de tuerca diferente a una discusión interminable con resultados subjetivos, pero creemos que la conclusión es pareja.
Año 0: 1981 Jordan vs. 2003 LeBron
Jordan promedia 26.8 puntos por partido en su temporada como senior en Laney High School y establece un récord en el entonces llamado McDonald's All-American Game con 30 puntos. James promedia 29.2 puntos por partido y lleva a Akron St. Vincent-St. Mary al campeonato estatal de secundaria de la División II. James anota 27 puntos con el dorsal "32" en lugar del "23" en el partido McDonald's All American y es el número 1 del Draft de la NBA de 2003.
Ganador: LeBron. ¿Mencionamos también que se destacó en el fútbol americano?
Tarjeta: Jordan 0, James 1.
Año 1: 1982 Jordan vs. 2004 LeBron
Jordan promedia 13.5 puntos como jugador de primer año en Carolina del Norte. Forma parte de un momento inolvidable con el tiro ganador en el partido por el campeonato de la NCAA de 1982 contra Georgetown. James promedia 20.9 puntos por partido y 5.9 asistencias. Ganó los honores de Novato del Año de la NBA para Cleveland, que terminó 35-47.
Ganador: Jordan. El campeonato universitario suele quedar olvidado en el gran debate.
Tarjeta: Jordan 1, James 1.
Año 2: 1983 Jordan vs. 2005 LeBron
Jordan gana los honores de All-American y Jugador SN del año como sophomore en Carolina del Norte. Los Tar Heels pierden contra NC State, a la postre campeón nacional, en el torneo de la ACC y contra Georgia en el Sweet 16 del March Madness. James termina tercero en anotación en la NBA con 27.2 puntos por partido y participa por primera vez en el All-Star, pero los Cavaliers se pierden los Playoffs.
Winner: LeBron. Los únicos jugadores que anotaron más puntos en esa temporada fueron Allen Iverson (30.7) y Kobe Bryant (27.6).
Ganador: Jordan 1, James 2.
Año 3: 1984 Jordan vs. 2006 LeBron
Jordan promedia 19.6 puntos por partido con Carolina del Norte y repite como All-American y Jugador del Año para SN. Los Bulls lo eligen con el pick 3 del Draft de la NBA y su popularidad se dispara tras llevar a la selección de Estados Unidos a la medalla dorada en los Juegos Olímpicos. James promedia 31.4 puntos, gana el MVP del All-Star y lleva a Cleveland a las semifinales de la Conferencia Este, pero Detroit Pistons les gana en siete partidos.
Winner: Jordan. Es cerrado, pero el impacto de esa medalla dorada es mayor que el de llevar a Detroit a siete partidos.
Ganador: Jordan 2, James 2.
Año 4: 1985 Jordan vs. 2007 LeBron
Jordan anota 28.2 puntos por partido, gana el premio al Novato del Año de la NBA y lleva a Chicago a la primera ronda de los Playoffs de la NBA. James promedia 27.3 puntos en un equipo de Cleveland que gana 50 partidos y llega a las Finales de la NBA. San Antonio los barre en esa instancia.
Ganador: LeBron. La actuación de 48 puntos en el Partido 5 de las Finales del Este contra Detroit cierra cualquier debate.
Tarjeta: Jordan 2, James 3.
Año 5: 1986 Jordan vs. 2008 LeBron
Jordan se rompe el pie en el tercer partido de la Fase Regular y no regresa hasta el final, aunque establece un récord en Playoffs con sus 63 puntos en el Partido 2 de la serie de primera ronda contra Boston, lo que hace que Larry Bird declare una frase mítica: "Michael Jordan es Dios disfrazado de jugador de baloncesto".
James es el máximo anotador de la NBA con 30 puntos por partido y gana su segundo premio MVP del All-Star Game, pero los Cavs pierden en siete partidos contra Boston en las semifinales de la Conferencia Este. James forma parte de la selección estadounidense que gana la medalla dorada en los Juegos Olímpicos 2008. Considera el oro olímpico como el desempate para dos actuaciones espectaculares en Playoffs.
Ganador: LeBron. Anotó 45 puntos en la derrota por 97-92 contra Boston en el Partido 7.
Tarjeta: Jordan 2, James 4.
Año 6: 1987 Jordan vs. 2009 LeBron
Jordan se lleva el título de anotación, gana el Slam Dunk Contest y lleva a los Bulls a los Playoffs de la NBA, donde fueron barridos de nuevo por Boston. James promedia 28.4 puntos y gana su primer premio MVP de la NBA. Los Cavs pierden la final de la Conferencia Este ante Orlando en seis partidos.
Ganador: Jordan. Si, James fue el MVP de la NBA, pero Jordan promedió 37.1 puntos por partido, la quinta cifra más alta de la historia y la mayor que haya conseguido cualquier jugador desde Wilt Chamberlain.
Tarjeta: Jordan 3, James 4.
Año 7: 1988 Jordan vs. 2010 LeBron
Jordan repite como campeón del Slam Dunk Contest en el legendario duelo con Dominique Wilkins y sigue con el MVP del NBA All-Star Game. Gana el MVP de la NBA y el Jugador Defensivo del Año y promedia 35 puntos para ganar el título de máximo anotador. Los Bulls pierden en segunda ronda ante los Pistons. James promedia 29.7 puntos y gana su segundo MVP, pero los Cavs pierden en segunda ronda ante los Celtics. Eso precipitó su salida de Cleveland a Miami.
Ganador: Jordan. Es otro año parejo, pero James pierde por "The Decision".
Tarjeta: Jordan 4, James 4.
Año 8: 1989 Jordan vs. 2011 LeBron
Jordan gana su tercer título consecutivo de anotación de la NBA con 32.5 puntos, acierta "The Shot" contra Cleveland en la primera ronda de los Playoffs de la NBA y llega a las finales de la Conferencia Este, donde los Bulls pierden en seis partidos contra los Pistons. James lidera a los Heat con 27.1 puntos y Miami arrasa en los Playoffs de la Conferencia Este. Dallas Mavericks vencen a Miami Heat en seis partidos en las Finales de la NBA.
Ganador: LeBron. Considerando la presión por marcharse a Miami, llevar a Miami Heat a las Finales de la NBA es lo que hace la diferencia aquí.
Tarjeta: Jordan 4, James 5.
Año 9: 1990 Jordan vs. 2012 LeBron
Jordan ganó su cuarto título consecutivo de anotación con 33.6 puntos, pero los Bulls perdieron ante los Pistons en siete partidos en las Finales de la Conferencia Este. James promedió 27.1 puntos, ganó su tercer premio MVP de la NBA y conquistó su primer campeonato de la NBA contra Oklahoma City Thunder. James fue el MVP de las Finales y también condujo a la Selección de Estados Unidos a otra medalla dorada en los Juegos Olímpicos..
Ganador: LeBron. No hay que olvidar la inolvidable actuación de 45 puntos contra Boston en el sexto partido de las Finales de la Conferencia Este, que dio lugar a un meme que sigue vigente hoy en día.
Tarjeta: Jordan 4, James 6.
Año 10: 1991 Jordan vs. 2013 LeBron
Jordan promedia 31.5 puntos y gana su segundo premio MVP de la NBA. Finalmente lleva a los Bulls a superar a los Pistons en las Finales de la Conferencia Este, y Chicago vence a los Lakers en las Finales de la NBA de 1991. James promedia 26.8 puntos, es elegido MVP y conduce a Miami de nuevo al título de la NBA con una victoria en siete partidos contra San Antonio Spurs.
Ganador: Jordan. Esta es posiblemente la decisión más difícil de esta lista porque es la única vez que ambos ganan un campeonato. Los Bulls quedaron 15-2 en los Playoffs. Los Heat quedaron 16-7. Ventaja para MJ.
Tarjeta: Jordan 5, James 6.
Año 11: 1992 Jordan vs. 2014 LeBron
Jordan promedia 30.1 puntos para lograr su sexto título consecutivo de anotación y gana su tercer premio MVP de la NBA... Los Bulls terminan 67-15 y se proclaman campeones de la NBA por segunda vez consecutiva al derrotar a Portland en seis partidos. Jordan también lleva al "Dream Team" a la medalla dorada en los Juegos Olímpicos de 1992. James promedia 27.2 puntos, pero Miami Heat pierde ante San Antonio en cinco partidos en las Finales de la NBA de 2014.
Ganador: Jordan. "The Shrug" va aquí.
Tarjeta: Jordan 6, James 6.
Año 12: 1993 Jordan vs. 2015 LeBron
Jordan lidera la NBA en anotación con 32.6 puntos. Charles Barkley gana el MVP de la NBA, pero Jordan lleva a los Bulls al triplete al vencer a Phoenix en seis partidos en las Finales de la NBA de 1993. James regresa a Cleveland y promedia 25.3 puntos. Los Cavaliers ganan 20 partidos más en la Fase Regular que el año anterior y alcanzan las Finales de la NBA antes de perder ante Golden State en seis partidos.
Ganador: Jordan. Este también es parejo, pero el campeonato es lo que los separa.
Tarjeta: Jordan 7, James 6
Año 13: 1994 Jordan vs. 2016 LeBron
El 6 de octubre de 1993 -unos meses después del asesinato de su padre- Jordan se retira de la NBA. Se pasa al béisbol y juega 124 partidos con los Birmingham Barons, de la liga Doble A. Batea .202 con tres jonrones y 51 carreras impulsadas. James, que promedia 25.3 puntos, lleva a los Cavaliers a un récord de 57-25 y a una nueva visita a las Finales de la NBA contra Golden State. Esta vez, los Cavaliers remontan una desventaja de 3-1 para vencer a los Warriors, y el tapón de James a Andre Igoudala es una de las jugadas emblemáticas. LeBron pone fin a 52 años de sequía de campeonatos de Cleveland.
Ganador: LeBron. "Cleveland, esto es para ustedes".
Tarjeta: Jordan 7, James 7.
Año 14: 1995 Jordan vs. 2017 LeBron
Jordan regresa a la NBA el 18 de marzo de 1995, con un fax ya legendario que dice simplemente: "He vuelto". Jordan juega 17 partidos -incluida su actuación de 55 puntos contra los Knicks-, pero Orlando Magic vence a los Bulls en las semifinales de la Conferencia Este. James promedia 26.4 puntos y lidera la NBA en minutos por partido (37.8). Los Cavaliers llegan a las Finales de la NBA y pierden contra Golden State en cinco partidos.
Ganador: LeBron. Los Warriors fueron simplemente demasiado, reforzados con Kevin Durant, pero James promedió 33.6 puntos, 12 rebotes y 10 asistencias en esas Finales.
Tarjeta: Jordan 7, James 8.
Año 15: 1996 Jordan vs. 2018 LeBron
Jordan, con toda una pretemporada libre para prepararse, lleva a Chicago a un récord de 72-10 en la Fase Regular. Promedia 30.4 puntos y los Bulls vencen a los Sonics en seis partidos, el último de ellos el Día del Padre. James promedia 27.5 puntos y juega los 82 partidos en su última temporada con Cleveland. Los Cavaliers son barridos por Golden State en las Finales de la NBA.
Ganador: Jordan. Esta es la mejor temporada que un equipo ha logrado en toda la historia de la NBA.
Tarjeta: Jordan 8, James 8.
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Año 16: 1997 Jordan vs. 2019 LeBron
Jordan mantiene a los Bulls en racha. Promedia 29.6 puntos y Chicago termina 69-13. Los Bulls ganan dos campeonatos consecutivos de la NBA tras derrotar a Utah Jazz en seis partidos. James promedia 27.4 puntos en su primera temporada con los Lakers. Los Ángeles terminan 37-45 y no alcanzan los Playoffs de la NBA.
Ganador: Jordan. El tiro sobre la bocina de MJ en el Partido 1 de las Finales de la NBA marcó el tono para el resto de la serie.
Tarjeta: Jordan 9, James 8.
Año 17: 1998 Jordan vs. 2020 LeBron
Jordan anota 28.7 puntos, gana los honores de MVP del All-Star, gana su quinto premio MVP y lleva a Chicago a las Finales de la NBA como parte del "Last Dance". Los Bulls derrotan a Utah Jazz y el tiro decisivo de Jordan sella la victoria en el sexto partido. James promedia 25.3 puntos y 10.2 rebotes, la mejor marca de su carrera, pero la temporada se ve interrumpida por el COVID-19. James gana su cuarto campeonato con una victoria en las Finales de la NBA de 2020, que se jugaron en el complejo ESPN Wide World of Sports de Bay Lake, Florida.
Ganador: Jordan. La imagen del tiro final en el estadio de Utah todavía está presente.
Tarjeta: Jordan 10, James 8.
Año 18: 1999 Jordan vs. 2021 LeBron
Jordan se retira el 13 de enero, una semana antes del lockout patronal de la NBA. Ese mismo mes acepta un puesto en los Washington Wizards como copropietario y presidente de operaciones de baloncesto. James promedia 25 puntos en 45 partidos y los Lakers pierden contra Phoenix en seis partidos en la primera ronda de los Playoffs.
Ganador: LeBron. Esta temporada no será muy citada por ninguno de los dos bandos, incluso algunos fanáticos de Jordan se quejarán por haberla incluido.
Tarjeta: Jordan 10, James 9.
Año 19: 2002 Jordan vs. 2022 LeBron
Jordan regresa a la NBA con los Wizards como jugador. Promedia 22.9 puntos en 60 partidos. Washington acaba 37-45, una mejora de 18 partidos respecto a la temporada anterior. James promedia 30.3 puntos en 56 partidos con los Lakers en una temporada olvidable en la que la franquicia acaba 33-49. El entrenador Frank Vogel es despedido.
Ganador: Jordan. A los 38 años, Jordan demostró que todavía podía jugar al nivel de un All-Star luego de tres años sin actividad.
Tarjeta: Jordan 11, James 9.
Año 20: 2003 Jordan vs. 2023 LeBron
Jordan promedia 20 puntos y juega los 82 partidos en su última temporada en la NBA. Los Wizards se pierden los Playoffs con un récord de 37-45. James juega 55 partidos de Fase Regular, pero aún así promedia 28.9 puntos por partido, bate el récord de anotación de Kareem Abdul-Jabbar y lleva a los Lakers a las finales de la Conferencia Oeste contra Denver.
Ganador: LeBron. Los Lakers clasificaron séptimos a los Playoffs e impresionaron con sus victorias sobre Memphis en la primera ronda y Golden State en la segunda ronda.
Tarjeta final: Jordan 11, LeBron 10
¿Cómo luce tu tarjeta?
Esta es la parte subjetiva. Los años más dificíles parecen ser el 2, el 6 y el 10, que fueron todos para Jordan en este ejercicio.
El marcador refleja el quid de este debate. James entró en la liga con mayores expectativas y rindió antes, pero los tres años de carrera universitaria de Jordan se pierden en esas comparaciones. James llegó antes a las Finales de la NBA.
El mejor momento de Jordan, esos ocho años en los que ganó seis campeonatos de la NBA, es difícil de superar. Cuando se comparan año a año, James llegó a las Finales de la NBA siete veces en el mismo período. Jordan ganó todas, James apenas tres.
La longevidad de James -sin periodos de retiro- ha hecho más difícil basarse en ese tramo de seis campeonatos de Jordan. La carrera de este año hasta las finales de la Conferencia Oeste es una prueba de que James todavía puede jugar a un alto nivel a los 40 años.
Este marcador cambiará en el futuro, pero en el presente Jordan sigue teniendo una ligera ventaja.
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o a sus organizaciones.