La desigual distribución de la riqueza y los recursos en el fútbol de clubes de élite europeo hace que en esta época del año se repitan y revisen muchas historias. En la Liga de Campeones y en las cinco grandes ligas, los mismos personajes se enfrentan, una y otra vez, en sus últimos intentos de alcanzar la gloria. Dependiendo de su perspectiva, esto puede ser intrigante, predecible, absorbente o agotador.
Un vistazo a la carrera de Pep Guardiola muestra que el entrenador del Manchester City se ha enfrentado a su viejo enemigo José Mourinho más veces que nadie: 25 veces. Jürgen Klopp habrá reducido esa distancia a una a mediados de este mes, pero por ahora está empatado a 22 con Mauricio Pochettino.
Un hombre que falta en esa lista de sospechosos habituales es Diego Simeone. El viaje del Atlético de Madrid para enfrentarse al City en los cuartos de final de la Liga de Campeones el martes en el Etihad Stadium será sólo la cuarta vez que se ponga en el banquillo contrario al de Guardiola.
Dos de los mejores estrategas de su generación, dos estilos profundamente contrastados y dos figuras absorbentes y cautivadoras. ¿Están a punto de empezar a recuperar el tiempo perdido?
¿Por qué sólo hubo un encuentro en La Liga entre Guardiola y Simeone?
Si hubiera que elegir a los dos gigantes de la dirección técnica de LaLiga en el siglo XXI, probablemente la elección se decantaría por Guardiola y Simeone.
Sin embargo, pasaron muy poco tiempo juntos en la primera división española, ya que el Cholo se hizo cargo del Atleti a mediados de la 2011/12, la última campaña de Pep al frente del Barcelona.
Se enfrentaron en febrero de 2012, con un gol de Dani Alves al final de una jugada clásica de Guardiola para abrir el marcador, antes de que el Atlético le hiciera la vida imposible a su ilustre rival.
Radamel Falcao empató en un córner en la segunda parte y Víctor Valdés hizo paradas vitales en un tiro libre de Lionel Messi que selló los puntos.
Los tres goleadores recibieron tarjetas amarillas durante los 90 minutos, tres de las 11 amonestaciones que se repartieron en el transcurso de un encuentro conflictivo.
El Real Madrid de Mourinho acabó con la hegemonía del Barcelona en LaLiga esa temporada, aunque Guardiola tuvo el consuelo de ganar la Copa del Rey. Simeone inició su colección de trofeos cuando el Atlético se deshizo del Athletic de Bilbao en la final de la Europa League.
En cuanto a cualquier rivalidad entre el mayor discípulo del cruyffismo y su antítesis, eso fue hasta que el Bayern Munich empató con el Atlético de Madrid en las semifinales de la Liga de Campeones de 2016. Simeone, Guardiola y dos colecciones excepcionales de jugadores se pusieron rápidamente a demostrar lo que el mundo del fútbol se había perdido.
¿Qué tuvo de increíble el Bayern de Guardiola contra el Atlético de Simeone?
Hay un catálogo de decisiones tácticas inesperadas que Guardiola ha hecho desde su último éxito en la Liga de Campeones con el Barcelona en 2011, que a menudo se citan como ejemplos de "exceso de pensamiento" y movimientos que fueron fatales para las posibilidades de su equipo.
Contra el Atlético en 2016, no hubo nada de eso. Que Thomas Müller saliera de inicio en el partido de ida en el Vicente Calderón (1-0) levantó las cejas, pero difícilmente entra en el terreno de los cerebros galácticos de no elegir un centrocampista de contención en la final de la temporada pasada contra el Chelsea.
La combinación de un rival brillante, una intensidad implacable y algo de mala suerte le vino bien al Bayern. El Atlético se lanzó por su rival durante los primeros compases y se vio recompensado por la magnífica jugada individual de Saúl Ñíguez.
El Bayern controló gran parte de la contienda, pero podría haber tenido una desventaja mayor cuando regresó a Baviera después de que Fernando Torres rematara al poste.
El Bayern dominó por completo la primera parte, y un tiro libre desviado de Xabi Alonso igualó la contienda. Pero Jan Oblak le detuvo un penal a Thomas Müller poco antes del descanso y, al principio del segundo periodo, Antoine Griezmann aprovechó un error de David Alaba para marcar un valioso gol a domicilio.
Robert Lewandowski devolvió la ventaja al Bayern, que no cesó de avasallar el área del Atlético, y se tomó un respiro para conceder un penalti que Manuel Neuer detuvo a Torres.
El Atlético bloqueó más disparos (nueve) que los propios en el transcurso de los 90 minutos (siete), mientras el Bayern lo acosaba. Los anfitriones realizaron 34 intentos en total, y Oblak hizo 11 paradas.
La combinación del guardameta esloveno y la acumulación de cuerpos que a menudo se esparcen delante de él hicieron que Guardiola perdiera una tercera semifinal consecutiva de la Liga de Campeones con el Bayern.
¿Qué debemos esperar del Manchester City vs. Atlético de Madrid?
Ambos entrenadores tienen ahora equipos diferentes y uno de ellos ha cambiado de club. Sin embargo, uno de los elementos que hace que este partido sea tan intrigante es que Simeone y Guardiola están totalmente comprometidos con el estilo que han elegido, incluso teniendo en cuenta la capacidad del Atlético para cambiar a una línea de cinco en el fondo hoy en día.
Naturalmente, hay algunas pistas potenciales de aquellos épicos encuentros de hace seis años.
"En algunos momentos presionan alto. Vi los primeros 15, 20, 25 minutos contra el Manchester United y el United no podía respirar", dijo Guardiola tras el empate en cuartos de final. La agresividad del Atlético contra el United en los primeros compases le habrá recordado al periodo en el que se produjo el gol decisivo de Saúl contra el Bayern.
Los hombres de Simeone son famosos por su resistencia defensiva, lo que hace que a veces se pase por alto esta capacidad de atacar de forma asfixiante. Para mitigar esto durante el partido de vuelta en Munich, Guardiola fue en contra de su convención habitual y dio instrucciones a sus jugadores para que buscaran a Lewandowski con pases tempranos y directos.
Fue una táctica exitosa y ayudó al Bayern a jugar el partido en sus propios términos, pero ¿podrá hacer algo similar con su famoso City sin delanteros? Esto podría significar que Gabriel Jesús sea cada vez menos habitual como delantero centro, o tal vez que Raheem Sterling y Phil Foden reciban instrucciones para hacer carreras por detrás, aunque ese espacio tiende a desaparecer cuando el Atleti se repliega en su conocida cáscara defensiva.
Sterling y Foden también podrían ser elegidos para tareas similares en lo que prometen ser partidos muy diferentes contra el Liverpool en la Premier League y la FA Cup, cada uno de los cuales es un éxito por derecho propio, en los fines de semana después de los encuentros del Atlético entre semana.
¿Se ha "suavizado" Guardiola y se ha convertido la principal fortaleza del Atlético en una debilidad?
Según la biografía de Martí Perarnau "Pep Guardiola: La metamorfosis", Guardiola se encargó él mismo del análisis del partido de ida contra el Atlético, dejando a su fiel analista de partidos Carles Planchert para que se ocupara del encuentro de la Bundesliga contra el Borussia Mönchengladbach, de menor importancia, entre los dos partidos. Un Pep emocionado procedió a romper la camiseta bajo su jersey en pedazos durante el desgarrador partido de vuelta.
Guardiola parece haberse "suavizado" en términos relativos durante su estancia en Manchester, pero hasta qué punto esto es cierto se pondrá a prueba con un calendario agotador que no tiene una válvula de escape similar a la de aquel partido contra el Gladbach (un empate 1-1 de escasas consecuencias).
Su intenso carácter y su capacidad para moldear un equipo a su imagen y semejanza suponen gran parte de los puntos en común entre Simeone y Guardiola. Sin embargo, tras el emocionante éxito de la temporada pasada en La Liga, se podría argumentar que este es el Atlético más ajeno a Simeone de su mandato.
El equipo se encuentra en una lejana cuarta posición de la tabla, con 36 goles recibidos, lo que le convierte en la defensa más porosa de los ocho primeros clasificados. El Atlético solo encajó 25 en toda la temporada pasada, y una fuerte caída en la forma de Oblak explica parte de este descenso.
Sin embargo, él y sus compañeros volvieron a su mejor versión en una competición en la que tienen una extraña habilidad para encontrar el camino, ya que derribaron al United. La gran prueba es si pueden hacerlo contra el otro equipo de Manchester, mucho más completo.
Las lecciones del pasado y las presiones del presente constituyen un cóctel embriagador y prometen otro capítulo apasionante en una historia que en gran medida no se ha escrito entre dos grandes de la modernidad.