Si hubo un equipo que dio la sorpresa el año pasado en la NBA, fue el Miami Heat. El octavo sembrado de la Conferencia Este avanzó todos las etapas de la postemporada, y aunque lo intentó, no pudo con el poderío de los Denver Nuggets. Mientras todo esto pasaba, el nombre de Jaime Jáquez Jr. ya estaba entre los posibles seleccionados al Draft de final de temporada.
En marzo de este mismo año, había culminado su última campaña con la University of California, Los Ángeles (UCLA), cerrando un ciclo de cuatro calendarios en los que disputó 134 juegos (126 de titular), promediando 13.4 puntos, 6.3 rebotes, y 2.0 asistencias. Su paso por la institución fue más que destacado, ubicándose 8° en la lista de más anotaciones (1.802) y 11° en balones divididos (842).
La derrota final del Heat ante Denver fue el 12 de junio. Nueve días más tarde, fue anunciado como el Pick. 18 de Miami. "Estoy realmente muy emocionado. No veo la hora de empezar", declaró en su momento.
Su primera incursión llegó en el verano con la temporada regular de vacaciones. En la Summer League jugó sólo dos partidos, debido a que una lesión en el hombro lo retiró rápidamente del tabloncillo. No fue sino hasta el 25 de octubre cuando vio sus primeros minutos en la duela vs. Detroit Pistons. Esa noche jugó 13 minutos, anotando seis contables en la victoria de aquella noche 103-102.
A partir de allí, su adaptación en el esquema del coach Erik Spoelstra y a la NBA en sí ha escalado rápidamente. Tanto, que en el mes de noviembre fue nombrado Rookie del Mes en la Conferencia Este, y en diciembre tuvo su mejor actuación en la noche de navidad, sumando 31 puntos, la cifra más alta hasta ahora en la personal.
"Pienso que ha sido más sobre aprender el juego", dijo en declaraciones a The Sporting News. "Mientras más juegos vas jugando y sumando, necesitas aprender más sobre ser tu mismo. Aprendes demasiado de ti en el juego, tratas de encontrar tu rol en el equipo y seguir adelante", explicó en referencia en lo que ha sido su evaluación desde que debutó hace tres meses.
De ir promediando entre ocho y nueve contables, alcanzó 20 ante Atlanta el 11 de noviembre, igualando la marca de Juan Toscano en 2021 como el mexicano con más puntos en un partido de NBA. Enseguida la superó: 11 días después sumó 22 vs. Cleveland y el 30 de ese noviembre alcanzó las 24 unidades.
Desde entonces, sus minutos en la duela sólo han estado por debajo de los 30 minutos en dos ocasiones. Su uso constante por parte de Spoelstra le han ido dando mayor confianza, y así mismo, más protagonismo. De hecho, antes del partido este sábado vs. Utah Jazz, era el tercero con mejor porcentaje de acierto en todo el equipo, por encima de 51.0.
"No intento poner demasiada presión extra en nada. Siempre me pregunto: '¿Qué es la presión? Voy a fallar o acertar el tiro con o sin presión si mi forma es la correcta y llego a mis puntos, así que esa es la forma en que pienso en ello. La presión es algo que te creas tú mismo", comentó también a la periodista Krysten Peek de Yahoo Sports.
A pesar de no haber tenido su mejor noche en la derrota 117-109 frente a los de Salt Lake, Jáquez augura un año ganador para 2024.
"Pienso que (2024) va a estar lleno de muchas victorias. Pienso que estamos tratando de encontrar nuestro ritmo. Esta noche no fue un buen reflejo de ello, pero pienso que una vez encontremos ese buen ritmo, estaremos mejor en forma y defensivamente", dijo para TSN.
Otro de los retos del siguiente calendario será el preolímpico, donde México jugará ante Lituania y Costa de Marfil en el Grupo A, mientras que el B (serie en Puerto Rico), estará el local, Italia y Baréin. A semifinales avanzarán los dos mejores y luego se conformará una final. El único boleto quedará para el campeón.
Este torneo se jugará en julio próximo, y tal como había adelantado a principios de diciembre, la decisión con respecto a su participación aún no está tomada.
"Es algo de lo que aún no he hablado. Será en el futuro cuando tome mi decisión, pero por ahora no", señaló.
Lo cierto es que lo hecho hasta ahora por el Novato de Miami ha sido destacado, al punto de ya llevarlo a candidato al Rookie del Año en general, a expensas de que el Heat se mantenga con el ritmo del presente (5° en el Este), y puedan llegar lo más lejos posible. Y quien quita, dar la campanada en su costa, tal y como hicieron en la 2022-2023, pero con el mexicano en la cancha.