Hace 34 años, los Detroit Pistons idearon una estrategia para defender a Michael Jordan en los Playoffs que llamaron "Las reglas de Jordan" ("Jordan Rules"). La estrategia funcionó inicialmente, ayudando a los de Michigan a eliminar a los Chicago Bulls en tres años consecutivos: 1988, 1989 y 1990. Eventualmente, la grandeza de MJ superó cualquier tipo de sistema ideado para detenerlo.
Los Golden State Warriors podrían aprender algo de aquel proyecto de los Pistons. Durante los primeros dos primeros partidos de las Semifinales de la Conferencia Oeste, Ja Morant promedió 40,5 puntos, 9,0 asistencias y 8,5 rebotes. Los californianos necesitan frenar a nivel defensivo a la estrella emergente o de lo contrario tendrán muchos problemas para llevarse la serie.
A continuación, siete reglas que podrían ayudar a frenar a Ja Morant.
Forzarle a la derecha
No es un secreto que a Ja Morant le gusta atacar hacia el lado izquierdo. De hecho, así lo reveló Paul George cuando los Clippers se enfrentaron a Memphis a principios de temporada. “Sabes a qué dirección quiere ir. Quiere ir a la izquierda, lo sabíamos, pero es tan bueno y tan rápido que aún así lo logra".
El base ha atacado a la izquierda en la gran mayoría de sus divisiones en esta serie, al igual que lo ha hecho durante toda la temporada. Los Warriors como equipo no han hecho un buen esfuerzo para tratar de forzarle en la dirección opuesta. Aunque el joven está siendo descomunal en ambas orientaciones, de conducirlo a la derecha le haría sentir un poco más incómodo. Esta estrategia la han llevado a cabo los Bucks con Tatum sin ir más lejos.
No sobredefender
Taylor Jenkins ha hecho un excelente trabajo a la hora de crear espacio a Morant para que vaya hacia su mano izquierda. El técnico ha sobrecargado el lado derecho de la cancha en sus situaciones de aclarado, de tal modo que el base tenga todo el espacio del mundo para poder atacar en dirección opuesta.
Hacia el final del segundo partido, Jenkins hizo que sus jugadores simularan bloqueos a la derecha en tres jugadas distintas. En el último momento, los potenciales bloqueadores de Morant cambiaron la dirección de la pantalla hacia la izquierda. Ese minúsculo cambio le generó a los Warriors un montón de problemas y también permitió que Ja pudiera atacar el aro sin mayor rival.
Ja Morant went off for 47 points last night, including 18 in the 4th quarter.
Here's how the Grizzlies got him to attack downhill in the final minutes.
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Si los defensores de los Warriors, particularmente Jordan Poole, que quedó expuesto en numerosas ocasiones, ven a un jugador de los Grizzlies preparándose para bloquear a la derecha, deberían comenzar a sospechar que esa no será la dirección final. El bloqueador probablemente intentará cambiar el ángulo hacia el lado más favorable a Morant.
Exponer a Morant en defensa
Esta norma se extrae directamente de las Reglas de Jordan. El entrenador de los Pistons, Chuck Daly, quería que MJ estuviera lo más cansado posible, por lo que forzaría a quien fuese que el escolta estuviera marcando para que incrementase su importancia en ataque.
Morant no ha sido desafiado en ese sentido tanto como lo fue Jordan.
En el Partido 1, Morant defendió la mayor parte del tiempo a Gary Payton II, quien hizo algo de daño en las continuaciones cortas, forzando al base a tomar decisiones. Pero en el Partido 2, el joven tuvo menos trabajo ya que su par fue Andrew Wiggins, quien se aposentó en las esquinas durante la mayor parte del encuentro. No obstante, cuando le tocó intervenir en ayudas se notó que estaba cansado y llegó tarde a intervenir.
Cuando ha tenido que defender en situaciones de aclarado, Golden State ha conseguido exponer notablemente a Morant. En una de esas acciones, Wiggins logró una asombrosa acción en el tercer cuarto que terminó en póster. Mientras, Poole ha tenido cierto éxito en secuencias de este tipo, así como el alero canadiense.
Las estadísticas respaldan la idea de Morant como un problema defensivo para Memphis. Los jugadores de los Warriors anotaron un 11 de 16 contra el base en el segundo partido, donde destaca una serie de 10 de 11 en tiros de dos.
Los californianos también han expuesto a Morant cuando tuvo que intervenir en una ayuda tras un bloqueo directo. No obstante, los Warriors no son un equipo que de mucha importancia al aclarado, pero necesitan hacer que el base rival gaste más energía. Eso ayudará a frenarle en el otro extremo y servirá para aprovecharse de sus débiles capacidades defensivas.
Cargar el rebote ofensivo contra él
Similar a la estrategia defensiva de desgastar a Morant, los Warriors necesitan atacar la pobre técnica que el base tiene para cerrar el rebote (box out). Los de Steve Kerr deberían hacer que se concentre en todas las posesiones defensivas en lugar de permitir que se haga rápidamente con la bola y empiece una transición ofensiva.
Los Warriors ya han seguido esta regla hasta cierto punto. Wiggins y Otto Porter Jr. han superado a Morant para obtener rebotes ofensivos en varias ocasiones, pero necesitan incrementarlo.
Cambiar los emparejamientos
Golden State han cambiado casi siempre en los bloqueos en los que Morant se ha visto involucrado. Los californianos son un buen equipo a la hora de cambiar en pantallas, por lo que tiene sentido ceñirse al que es uno de sus puntos fuertes. Pero esa previsibilidad le ha hecho la vida demasiado fácil a la estrella rival.
Tendría sentido sacar otra página de las reglas de Jordan. Daly acostumbró a enviar a dos defensores a MJ para quitarle el balón de las manos. Combinar algunos marcajes dobles con el cambio también haría que la toma de decisiones de Morant fuera más difícil. Los Warriors lo intentaron una vez en el tercer cuarto y casi forzaron al joven a que cometiera una infracción de 8 segundos para pasar de campo.
Por otro lado, tampoco han presionado a Morant en la subida de balón como sí ha hecho Miami con Harden o Milwaukee con Boston. Esto no va a anular del todo a la figura, pero se cansará más y se tomará más tiempo de posesión. Gary Payton II es uno de los mejores de la liga en ese tipo de presión y sería ideal para el rol. Desafortunadamente, los Warriors no contarán con sus servicios después de que se fracturase el codo al comienzo del Partido 2.
No cambiar en los emparejamientos que Morant quiere
Relacionado con la cuestión de Payton, su impacto se echará mucho en falta pues el jugador de Golden State fue el mejor defensor sobre Morant. Por otro lado, los californianos tampoco podrán contar con Andre Iguodala, quien pese a su edad podría aportar experiencia.
Wiggins hizo un trabajo admirable en el lugar de Payton y es probablemente la mejor opción que tiene el equipo. Curry también tuvo algunas buenas acciones sobre Morant en el Partido 2, Thompson no lució igual defensivamente tras su vuelta, pero la estrella rival no le ha superado fácilmente al menos. Kerr ha intentado colocarle a Jonathan Kuminga en algunos momentos, pero Morant evidenció que el debutante todavía no esta listo. Sin embargo, el único tipo que Golden State no pueden permitirse el lujo de poner sobre Ja es Poole. Morant dominó absolutamente ese enfrentamiento, haciendo que el escolta pareciera un novato.
Jordan Poole trying to guard Ja Morant is the on-court version of the *stop, he's already dead* Simpsons meme pic.twitter.com/VleGleeiVO
Steve Kerr trató de mantener a Poole alejado de Morant lo máximo posible a través de cambios anticipados cuando Memphis trató de exponerle.
No sobrerreaccionar a sus grandes rachas
Los Warriors han pasado por detrás muchos de los bloqueos que le han puesto a Morant, una decisión que no les ha dado muy buenos resultados. El base está acertando el 39% de sus triples, incluido un deslumbrante 7 de 16 (44%) sobre drible.
La tentación puede ser ajustar y rechazar esa apuesta, pero los californianos tienen que jugar con los números.
Morant anotó solo el 23% en triples en suspensión en la Primera Ronda anterior contra los Wolves y al 34% en Fase Regular. Pese a esto ha rendido sumamente bien en esta eliminatoria, pero no hay razón para creer que continuará durante el resto de la serie. Los Warriors pueden vivir un triple sobre drible de Morant antes de dejarlo llegar al aro. Deben continuar pasándole por detrás los bloqueos si han de tomar un camino único.
Morant se está convirtiendo rápidamente en un jugador imparable digno de su propia versión las reglas de Jordan. Al igual que MJ, los equipos tienen que sobrevivir a base de ceder en algo. Estas reglas no lo detendrán, pero serán más efectivas que lo que están haciendo los Warriors actualmente.
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o a sus organizaciones.