BRAMALL LANE, SHEFFIELD — Cuando los aficionados ingleses al fútbol piensan en los internacionales argentinos y en Bramall Lane, la mente se dirige instantáneamente a Carlos Tevez y a las valerosas actuaciones del delantero con el West Ham, que permitieron a los Hammers salvar el descenso de la Premier League a costa del Sheffield United en 2006-2007.
Tres años más tarde, Tevez llevó su incansable juego ofensivo al Manchester City, cuyo último delantero argentino, Julián Álvarez, fue titular en el partido del domingo en South Yorkshire ante los Blades.
Pero los vínculos con las estrellas albicelestes se remontan mucho más atrás en estos lares. En 1978, Alejandro Sabella -el recordado seleccionador argentino, que por aquel entonces era un fino creador de juego en el mediocampo- se adelantó al viaje de Álvarez desde River Plate hasta el norte de Inglaterra, cuando fichó por el Sheffield United, formando parte de la primera afluencia real de talentos futbolísticos extranjeros al Reino Unido.
Lamentablemente, Sabella falleció en 2020, por lo que ya no está con nosotros para repasar las hazañas de la exportación reciente más famosa de River. Para aquellos con una mente táctica aguda, estos son tiempos interesantes para Álvarez.
En su temporada debut en el City, el jugador de 23 años marcó 17 goles en todas las competiciones, tres de los cuales sirvieron al club para completar un triplete histórico. Además, fue uno de los protagonistas del triunfo de Argentina en el Mundial, inspirado por Lionel Messi.
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Álvarez tiene mucha práctica cuando se trata de jugar como flanco de lujo de una superestrella mundial. En el City, tiene que compartir minutos en el campo con Erling Haaland.
Haaland estrelló un penal en el palo en la primera parte de la victoria por 2-1 del City sobre el Sheffield United, en la que Álvarez provocó la mano del capitán de los Blades, John Egan. El corpulento número 9 remató de cabeza un centro picado de Jack Grealish antes de que el City necesitara que su héroe de la Champions League, Rodri, volviera a darle la ventaja en el frenético tramo que siguió al gol del empate de Jayden Bogle.
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— Manchester City (@ManCityES) August 27, 2023
Los minutos de Julián Álvarez en la Premier League 2023-2024
Como ha sucedido en todos los partidos del City en la Premier League esta temporada, Álvarez estaba allí, con las manos en las rodillas y aspirando aliento tras haber completado los 90 minutos y el tiempo añadido.
Esto sugiere que Pep Guardiola -ausente mientras descansa en Barcelona tras una operación de espalda- tiene un par de rompecabezas que resolver y ambos incluyen a Álvarez. El primero se refiere a cómo mantener contento a un jugador que potencialmente está entre los mejores del mundo en su posición, pero que hasta ahora ha sido mayoritariamente suplente de los mejores. Un problema del primer mundo, sin duda.
Las gestas goleadoras de Haaland acapararon los titulares varias veces en 2022-2023. Pero el City ha perdido a Riyad Mahrez e Ilkay Gündogan de su equipo ganador del triplete y Kevin De Bruyne se enfrenta a un periodo de baja considerable por una lesión en los isquiotibiales.
Entre ellos, Gundogan, Mahrez y De Bruyne aportaron 36 goles y 47 asistencias la temporada pasada (De Bruyne fue ridículamente responsable de 28 de estas últimas él solo). La necesidad de dar a un joven muy cotizado los minutos necesarios para mantenerlo satisfecho y una reducción de la amenaza de gol global del City han llevado a Guardiola a dar con una estratagema interesante: Álvarez como "enganche".
De acuerdo: Álvarez no juega como un clásico número 10, pero todos los argentinos se imaginan en ese papel, explotando los puntos de máximo peligro entre el centro del campo y el ataque, a leyendas como Diego Maradona, Juan Román Riquelme y otros.
Álvarez sustituyó a De Bruyne como opción de rotación durante la recta final de la temporada pasada y ha empezado este curso jugando por detrás de Haaland en una de las posiciones de centrocampista ofensivo.
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¿Pueden jugar juntos Erling Haaland y Julián Álvarez?
En Bramall Lane, los resultados fueron desiguales. Álvarez parece bastante ordenado cuando necesita hacer avanzar la posesión, pero las jugadas más arrolladoras del campeón -Rodri, a Mateo Kovacic, a Jack Grealish fue una plantilla familiar- a menudo le pasaron de largo. Phil Foden, que se quedó en el banquillo tras una indisposición durante la semana, probablemente habría planteado más preguntas a la formidablemente disciplinada defensa del Sheffield United.
"En la primera parte nos costó encontrarlo", dijo el lugarteniente de confianza de Guardiola, Juanma Lillo, en la rueda de prensa posterior al partido. "Tanto Jack como Bernardo (Silva) tenían que salir de su posición para la circulación del balón y así poder volver a entrar por dentro".
"En esos momentos, era difícil encontrarlo. Pero en la segunda parte, jugó mucho más cerca de Erling. Tiene calidad para jugar en varias posiciones y espacios del campo".
El City resurgió con fuerza, y Haaland falló estrepitosamente un centro desde la derecha de Kyle Walker. Álvarez aparecía cada vez con más frecuencia por esa banda y se convertía en un incordio, aunque volvió a aparecer a 15 metros de la portería por el otro lado para provocar otra gran parada de Foderingham junto al poste.
Álvarez recuperó un segundo balón que mantuvo al City por delante en el ataque en el minuto 63, que terminó con un pase de Grealish al segundo palo para que Haaland cabeceara a la red.
Haaland remató un pase en profundidad de Álvarez antes de que se le señalara fuera de juego, un momento que demostró la aptitud de este último para su nuevo papel.
El futuro de Julián Álvarez como enganche
JULIÁN ÁLVAREZ 💬 "Sigo siendo el mismo que la temporada pasada, pero tengo más tranquilidad. Ahora conozco mucho más el Club, la afición, la Premier League y todo lo que rodea el mundo del fútbol en Inglaterra".
5⃣ minutos con 🕷 pic.twitter.com/cxhI3OO9yD — Manchester City (@ManCityES) August 28, 2023
La última emisión de "El Araña, el Enganche" tuvo un final feliz. Desde su musculosa defensa hasta la presencia de un atrevido portador del balón como Kovacic, este equipo del City ya empieza a ser diferente de sus predecesores.
Los equipos de Guardiola suelen reinventarse de agosto a mayo. ¿Quién predijo que John Stones dominaría el centro del campo en la final de la Liga de Campeones de la temporada pasada?
A pesar de algunas críticas contradictorias, da la sensación de que Álvarez será una pieza importante para alcanzar el destino final esta vez, trabajando sobre la marcha como aquellos aventureros argentinos tan queridos en el fútbol inglés antes que él.