Mientras que la grandeza de muchos jugadores se desvanece con el tiempo, generación tras generación siguen reconociendo a Pelé como uno de los mejores futbolistas de la historia.
Casi ninguno de sus colegas, brasileños o no, sigue siendo un nombre conocido en todo el mundo más de cuatro décadas después de su retirada.
La grandeza eterna de Pelé depende en gran medida de sus triunfos en los Mundiales y del increíble impacto que tuvo en cada torneo, así como de sus 757 goles oficiales (1.283 reclamados) en su carrera, que lo convierten en uno de los máximos goleadores de la historia del fútbol.
Sin embargo, la carrera en los clubes del Jugador del Siglo XX de la FIFA quizá reciba menos atención.
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¿En qué equipos jugó Pelé?
A diferencia de los hombres con los que se compara a Pelé en los acalorados debates sobre el mejor futbolista de la historia, el ícono brasileño nunca jugó en Europa. De hecho, sólo pasó dos temporadas fuera de su país natal.
Pelé fichó por el Santos brasileño con sólo 15 años, en 1956, y no se marchó hasta 1975.
El delantero es el máximo goleador de la historia del Santos (618 goles) y el máximo número de partidos disputados (636).
Pelé se retiró de la competición después de la temporada de 1974, antes de hacer un sorprendente regreso para fichar por el Cosmos de Nueva York, que jugaba en la emergente North American Soccer League.
La llegada de Pelé provocó una inmensa expectación en la predecesora de la MLS, que no volvió a ver algo semejante hasta el fichaje de David Beckham por el LA Galaxy. Antes de retirarse, Pelé marcó 37 goles en 64 partidos con el Cosmos.
Sin embargo, los años que Pelé pasó en Estados Unidos no lograron convencer a los estadounidenses de que amaran el fútbol, y tanto el Cosmos como la NASL se disolvieron en 1985.
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¿Por qué Pelé nunca jugó en Europa?
Mientras Cristiano Ronaldo, Lionel Messi y Diego Maradona se prodigaban en Europa décadas más tarde, Pelé nunca se movió de su continente para medirse con los mejores equipos del deporte rey.
Por supuesto, el Real Madrid fue uno de los equipos que intentaron fichar a Pelé, pero éste lo rechazó.
La leyenda brasileña lo explicó por sí misma: "Tuve muchas ofertas para fichar por el Madrid, el Barça, el Milan y el Bayern, pero yo era feliz en el Santos y por eso me quedé 18 años".
"Cuando me fui fue una experiencia para ir al Cosmos y promover el fútbol, hacer clínicas de fútbol y aprender inglés... Si no, nunca habría salido de Brasil".
La carrera de Pelé con la Selección de Brasil
Pelé ostenta el récord de haber ganado más Mundiales, liderando a Brasil en sus tres primeros triunfos en el mayor escenario futbolístico.
Parece imposible que ningún jugador pueda superar la importancia cultural de Pelé en Brasil cuando, de sus cinco glorias mundialistas, solo han levantado el trofeo dos veces sin él.
El delantero apenas tenía 16 años cuando marcó en su debut con Brasil ante su eterno rival, Argentina, un año antes de levantar su primer trofeo Jules Rimet y convertirse en el jugador más joven en disputar una final.
Aquel día marcó dos goles y condujo a Brasil a una victoria por 5-2 contra Suecia. Pelé también marcó en la final de 1970, en la que Italia cayó estrepitosamente por 4-1. Era, hasta la irrupción de Kylian Mbappé, uno de los futbolistas con más goles en partidos que dicieron Copas del Mundo.
Cuando el gran rematador puso fin a su carrera, había anotado la impresionante cifra de 77 goles en 92 partidos internacionales, récord del que fue por muchísimos años dueño en soledad hasta que lo alcanzó Neymar.