Erling Haaland y Kevin De Bruyne fueron las estrellas del Manchester City que ganó el triplete en 2022-2023, pero esta vez se han perdido siete meses por culpa de las lesiones.
De Bruyne tuvo que ser operado de los isquiotibiales tras sufrir un tirón en el primer partido del City en la Premier League ante el Burnley, mientras que Haaland estuvo de baja la mayor parte de diciembre y enero por una lesión ósea en uno de sus pies.
Otros jugadores clave del equipo de Pep Guardiola, como Jack Grealish y John Stones, también han entrado y salido del once titular debido a problemas de forma y estado físico, mientras que Rodri, el pilar del centro del campo, se ha perdido tres partidos de la Premier League por sanción. Es más que una coincidencia que ésas representen las tres derrotas en la máxima categoría esta temporada.
Sólo hay un jugador en la plantilla que haya sido titular en todos los partidos de la Premier League.
El empate 1-1 del sábado 17 de febrero contra el Chelsea fue la 24ª vez en 24 partidos en la que Julián Álvarez fue titular con el City. No es poca cosa con un entrenador tan difícil de contentar como Guardiola y con una plantilla tan repleta de talento.
Sin embargo, este logro no ha sido recibido con elogios generalizados. Al contrario, un número significativo de aficionados considera que la presencia continuada del argentino es un obstáculo en una apasionante batalla a tres bandas por el título con el Liverpool y el Arsenal.
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¿Por qué Julián Álvarez ha sido titular en todos los partidos del Manchester City en la Premier League?
Aquí, The Sporting News explora por qué Guardiola ha persistido en jugar con Álvarez incluso cuando algunos aficionados argumentarían que no todas sus actuaciones han estado a la altura.
La adaptabilidad convirtió a Álvarez de suplente de Erling Haaland a centrocampista "espectacular"
Álvarez finalizó su traspaso de River Plate al City en enero de 2022, y se mudó a Manchester en junio de ese año. Para entonces, ya se había realizado un fichaje de mucho mayor perfil en el puesto de delantero centro.
Haaland se propuso pulverizar el récord goleador de una temporada en la Premier League y marcó 52 goles en todas las competiciones en 2022-2023. El principal cometido de Álvarez era ser el suplente de Haaland, y él mismo anotó 17 goles, nueve de ellos en la Premier League y tres en la Liga de Campeones de la UEFA y la FA Cup.
Sin embargo, lo más destacado de la temporada de Julián se produjo lejos de los colores del City, cuando se consolidó como compañero de ataque de Lionel Messi en el emocionante camino de Argentina hacia la gloria en el Mundial Qatar 2022. Sus actuaciones con su club y con la Selección le valieron un puesto en la lista de candidatos al Balón de Oro, toda una hazaña para un joven delantero suplente.
Álvarez, obviamente, había demostrado ser un jugador más allá de ese estatus y, aunque Guardiola no es de los que se dejan influir por las nominaciones a premios individuales, era imperativo encontrar un papel para La Araña más allá de ser "el suplente de Haaland".
Durante la fase final de la triple temporada, Álvarez fue a veces una opción de rotación para De Bruyne, como centrocampista ofensivo. Cuando el creador de juego belga se lesionó en la final de la Champions League, Phil Foden entró en su lugar, subrayando la posición de Álvarez en el orden jerárquico del centro del campo en ese momento. Pero ahí estaba la semilla de algo que Guardiola debía revisar. Las circunstancias le han llevado a alimentarlo la mayor parte de las semanas de esta temporada.
El año pasado, The Sporting News habló con una fuente familiarizada con Guardiola y su equipo técnico y el papel de Álvarez fue uno de los temas tratados.
"Cuando quedó claro lo eficaz que era como asistente y goleador, pensamos que [Haaland y Álvarez] podrían convivir en el equipo, pero parecía que Julian tendría que ser colocado quizás como extremo", dijo la fuente. "De repente, la temporada pasada, empezó a jugar en la 'zona De Bruyne' en algunos partidos y dio un rendimiento prometedor".
La fuente se deshizo en elogios hacia la conversión de Álvarez en centrocampista, calificándola de "espectacular" y afirmando que el jugador de 24 años había "explotado" y estaba "dando una versión sin precedentes de su juego".
Las estadísticas de Julián Álvarez: La producción ofensiva justifica la confianza de Guardiola
La confianza de Guardiola en Álvarez se puso de manifiesto cuando lo alineó junto a De Bruyne en Turf Moor en agosto (el 11 y por la primera fecha de la actual Premier League, el City le ganó 3-0 al Burnley), aunque el hecho de que este último sucumbiera a una grave lesión fue posiblemente el factor más influyente en la temporada del argentino.
Durante el periodo de traspasos del verano pasado, el City perdió a su capitán İlkay Gündoğan, que se marchó gratis al Barcelona, un raro error del director de fútbol Txiki Begiristain que sigue ensombreciendo la campaña. Riyad Mahrez se marchó al Al Ahli de la Saudi Pro League y, cuando De Bruyne quedó descartado para la mitad de la temporada, a Guardiola le empezó a faltar un trío que sumó 36 goles y 47 asistencias el curso pasado.
Incluso teniendo en cuenta los descomunales esfuerzos goleadores de Haaland, eso suponía un déficit significativo antes de considerar que los dos fichajes del City para el centro del campo -Mateo Kovačić y Matheus Nunes- nunca han destacado por marcar goles.
Álvarez fue titular en los 15 primeros partidos del City de 2023-2024 sin jugar de delantero centro ni una sola vez.
"A día de hoy, es el jugador más sorprendente del City, porque cumple todos los requisitos que quiere Pep", le contaron a The Sporting News en octubre de 2023, quizá de forma reveladora antes de la racha de cuatro partidos sin ganar de noviembre, que detuvo el impulso de la defensa del título del City.
"Corre más que nadie, corre con sentido e inteligencia, marca goles, da asistencias y, sobre todo, está demostrando un sentido táctico del juego que no pensábamos que pudiera tener. Ha sido una gran sorpresa que ha beneficiado mucho al equipo".
Los números de Julián Álvarez en Manchester City (Premier League 2023-2024)
| Rubro | Número | Clasificación |
| Goles | 8 | Segundo |
| Asistencias | 6 | Segundo |
| Remate | 70 | Segundo |
| Ocasiones creadas | 56 | Primero |
| Goles esperados (xG) | 8.8 | Segundo |
| Asistencias esperadas (xA) | 5.3 | Primero |
| Posesiones ganadas en el 1/3 final | 22 | Primero |
Como demuestran las estadísticas anteriores, el rendimiento ofensivo de Álvarez justifica la confianza de Guardiola. Sin embargo, los números por sí solos no son suficientes, especialmente para un entrenador que ha producido algunos de los equipos más estéticamente agradables de la historia del fútbol, incluso cuando su equipo a veces no lo hace tan bien como contra el Chelsea.
"Es un chico con sentido del gol, de los movimientos entre líneas y tenemos otro chico [en ataque] cuando los equipos defienden tan, tan profundo y pasa bastante a menudo", dijo Guardiola tras el partido del sábado cuando se le preguntó por la omnipresencia de Álvarez en la Premier League. "Tenemos un chico con sentido del gol, que es importante".
"Y creo que juega porque se lo merece y en ausencia de Erling durante dos meses fue clave, punto clave con Phil. Sí, muy bien en esos términos".
¿Seguirá Julián Álvarez como titular en el Manchester City?
Resulta revelador que, cuando se le pidió que describiera las cualidades de Álvarez, Guardiola se refiriera inmediatamente a su "olfato de gol" y destacara sus actuaciones en su posición natural durante la baja por lesión de Haaland.
Cuatro de sus ocho goles en la Premier League esta temporada llegaron durante este periodo invernal, mientras que también marcó dos tantos y dio una asistencia a Foden en la goleada por 4-0 sobre el Fluminense en la final de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA. Con ese doblete, suma 15 goles en 35 partidos en todas las competiciones.
Desde el regreso de Haaland, Álvarez ha vuelto a su puesto de centrocampista. Aunque ha creado más ocasiones que ningún otro jugador del City (ocho) aparte de De Bruyne en estos tres partidos, no ha aportado ni un gol ni una asistencia.
En los partidos consecutivos en casa contra el Everton y el Chelsea, al City le costó ganar fluidez, pero mejoró notablemente cuando Bernardo Silva, que arrastraba un golpe en el tobillo y no estaba en condiciones de jugar los 90 minutos, sustituyó a Álvarez en la segunda parte contra el equipo de Mauricio Pochettino.
La victoria por 3-1 en la Champions League contra el Copenhague a mediados de la semana pasada juega en contra de cualquiera que haga una defensa de las cualidades de Álvarez. Se alineó un cuarteto ofensivo en el centro del campo formado por Foden, Silva, De Bruyne y Grealish, y los titulares ofrecieron una exhibición de suave dominio hasta que Grealish se lesionó mediada la primera parte. Jeremy Doku saltó al terreno de juego y pronto tomaron el relevo. Julián se quedó sentado en el banco.
Por cada 90 minutos en la Premier League, Álvarez promedia 37 pases por partido. Esto es significativamente más bajo que Grealish (48), Foden (49,4) y Silva (64). Esto significa que el City no se parecerá tanto al City cuando la Araña juegue en el centro del campo ofensivo. En partidos como el del Chelsea, eso les hace parecer más vulnerables.
El hecho de que Manuel Akanji tuviera que lidiar con el papel híbrido de defensa y centrocampista también pareció robarle ritmo al City en algunos momentos, y en el vestuario había división de opiniones sobre lo mucho que echaban de menos a sus tradicionales creadores de juego.
"Obviamente, el resultado no ha sido el que queríamos, así que todo el mundo está buscando respuestas a por qué no ha sido así, pero quienquiera que entre, quienquiera que juegue en este equipo, nueve de cada diez veces lo hace realmente bien. Tenemos jugadores diferentes, con puntos fuertes y puntos débiles distintos", declaró Kyle Walker, con la valoración que cabría esperar de un capitán.
Los mejores momentos del intenso partido ante el Chelsea 👇 pic.twitter.com/3dYxGvMHlK — Manchester City (@ManCityES) February 17, 2024
Silva, que vio cómo se desarrollaban los acontecimientos de forma insatisfactoria, vio las cosas de otra manera.
"El ritmo no era el adecuado, ni la paciencia con el balón", declaró. "Teníamos que hacer nuestro juego, que no es un juego de transiciones. Es un juego de controlar los ritmos del partido".
"Sabemos que si juegas en un partido de transiciones -cualquier equipo con calidad- es 50/50, y no queremos eso. Dejamos que suceda. Mérito del Chelsea. Necesitábamos más intensidad en el pressing alto y en los duelos. Si no estás a tu máximo nivel contra equipos como el Chelsea, no es suficiente. Nos causaron grandes problemas en las transiciones. No lo controlamos".
Existe un problema de óptica que parece casi imposible de sortear para Julián. El regreso de De Bruyne ha complicado aún más las cosas. En el partido contra el Chelsea, fue utilizado en la posición de centrocampista ofensivo izquierdo, después de haber cubierto a De Bruyne en la posición preferida del interior derecho, de 32 años.
La consecuencia fue que Álvarez se situó al lado de Rodri en la posesión, en lugar de liderar la presión junto a Haaland, lo que supuso un paso más para alejarse de la familiaridad y acercarse a la vulnerabilidad. Enzo Fernández y Cole Palmer se mostraron especialmente hábiles a la hora de jugar por la zona de Álvarez.
El hecho de que Guardiola apostara por Julián el fin de semana, mientras Nunes se quedaba en el banquillo, es otra muestra de fe en la capacidad del exjugador de River. También es un comentario sobre un fichaje posiblemente desacertado, que se produjo después de que el City no pudiera hacerse con los objetivos principales, Jude Bellingham, Declan Rice y Lucas Paquetá.
Con los trascendentales choques de marzo contra el Manchester United, el Liverpool y el Arsenal en el horizonte, se espera que Álvarez se aleje de la línea de fuego y que el City vuelva a su esquema habitual. De cómo se desarrollen estos meses clave para el City dependerá que sus esfuerzos de esta temporada se consideren los de un jugador que realiza un trabajo desinteresado y productivo para mantener al equipo en la lucha en una época de dificultades por las lesiones, o los del proyecto favorito de un entrenador que compró una máquina de ganar. Así de voluble es el fútbol, y probablemente la verdad se encuentre en algún punto intermedio.
¿Cuántos títulos ganó Julián Álvarez?
Aquí está lo práctico para Álvarez para recurrir en los buenos y malos tiempos: en esta etapa relativamente temprana de su carrera, básicamente ha ganado la lotería.
Apareció como suplente de última hora en el partido de vuelta durante la histórica victoria de River Plate en la Copa Libertadores contra su acérrimo rival, Boca Juniors, en 2018. La Copa Argentina y la Supercopa Argentina llegaron al año siguiente y Álvarez pudo rubricar su etapa en River como campeón de liga, alzando la Primera División argentina en 2021 junto al Trofeo de Campeones.
Ese mismo año, Argentina puso fin a casi tres décadas sin títulos importantes al levantar la Copa América, un éxito que propició la victoria por 3-0 sobre Italia para alzar la corona de la Finalissima y de trampolín para el Mundial. Álvarez marcó cuatro goles en Qatar, dos de ellos en la semifinal contra Croacia.
De vuelta al City, ahora intenta añadir más gloria al triplete de la Premier League, la FA Cup y la Champions League que los hombres de Guardiola lograron la temporada pasada.