El All-Star es concebido como un momento de calma antes de toda la tempestad que sucede en las últimas semanas de competición. En el momento que los equipos y jugadores regresen a las canchas el jueves 24 de febrero quedarán exactamente 45 días para que concluya la Fase Regular de la temporada 2021-2022.
En otras palabras, poco más de un mes de partidos en donde se definirán los Playoffs, los participantes del Play-In y la parte baja de la tabla que tendrá más probabilidades en la Lotería del Draft.
Con esto en mente llega el momento de analizar los principales focos a tener en cuenta en la Conferencia Oeste antes de iniciar el sprint final.
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El drama de los Lakers
La inactividad del equipo californiano durante el final del mercado de traspasos ha despertado cierta crispación en el vestuario, en concreto en LeBron James. Según reveló Eric Pincus de Bleacher Report, la agencia Klutch que representa tanto a LeBron como a Anthony Davis, Kendrick Nunn y Talen Horton-Tucker "no está feliz con Rob Pelinka como GM de los Lakers".
Una situación sumamente tensa que se produce con el equipo en una posición incómoda. Llegados a la pausa del All-Star los californianos marchan en noveno lugar del Oeste con un 46,6% de victorias, teniendo a seis la zona de Playoffs.
Todo ello con Russell Westbrook rindiendo a un nivel individual bastante pobre y que viene promediando 16,0 puntos y un 39,9% de acierto en tiros de campo en los últimos 20 encuentros, y representando casi un tercio de la nómina total de los Lakers.
El panorama de los angelinos no invita a ser muy optimista teniendo en cuenta que no recuperarán a Davis hasta prácticamente el final de la Fase Regular. No solo eso sino que tienen el tercer calendario más complejo de toda la NBA. La pregunta con los Lakers no es si ganarán su hipotético enfrentamiento del Play-In, más bien sería si estarán o no siquiera entre los diez primeros clasificados.
¿Aguantarán los Suns sin Chris Paul?
El último partido de los Suns antes de la pausa les ha salido bastante caro. Y es que en el transcurso del duelo frente a los Rockets Chris Paul sufrió una fractura en el pulgar de la mano derecha. Una dolencia que le va a dejar fuera más de un mes, siendo reevaluado dentro de seis u ocho semanas.
En otras palabras esto significa que se perderá lo que resta de Fase Regular con casi toda seguridad, dejando a Phoenix sin una de sus dos piezas clave y quien da sentido a su sistema ofensivo. Ahora toda la responsabilidad recaerá como líder y anotador en Devin Booker, quien tras un inicio algo tibio ha logrado impulsar de nuevo sus números.
La situación de los Suns hasta este momento ha sido impecable. El equipo más sólido de toda la competición, pues no han perdido más de dos partidos seguidos en toda la temporada y han llegado a encadenar dos rachas distintas de más de diez victorias. El reto, por tanto, es mayúsculo, fundamentalmente porque el peso en la dirección de juego como base recaerá sobre Cameron Payne, Elfrid Payton y el recién llegado Aaron Holiday.
Phoenix tiene 6,5 partidos de distancia con los Warriors, ubicados en segunda posición, una distancia más que cómoda para gestionarla, pero no deben relajarse un ápice, pues su foco serán los Playoffs.
El monólogo de Jokic en Denver
Resultaba complicado creer que un nivel más alto que el año pasado de Nikola Jokic era posible, pero esta 2021-2022 está siendo la prueba más tangible de esta evolución. El serbio ha conseguido colocar el listón todavía más alto, creando su propia categoría como jugador y haciendo funcionar a unos Denver Nuggets que, en cualquier otro contexto, estarían en la zona baja de la clasificación. El interior se ha echado a los de Colorado a los hombros para mantenerles dentro de la zona de Playoffs y sin tocar siquiera el Play-In, con quienes tienen un margen de 2,5 duelos.
Junto a Joel Embiid, Jokic es el principal favorito a llevarse el MVP y, pese a que Denver marcha en sexta posición, está muy bien posicionado para revalidar el galardón. Y es que el serbio está prácticamente replicando los números en anotación y asistencias del pasado curso y elevando su aporte en el rebote hasta los 13,8 (segundo en la NBA) mientras lanza al 57,0% en tiros de campo. De acuerdo al algoritmo de Basketball Reference, el Joker tiene un 36,3% de probabilidades de llevarse el premio, siendo el que más opciones tiene.
Ver a Jokic noche tras noche debería ser una asignatura obligatoria para cualquier aficionado NBA. El nivel de juego del serbio sale de cualquier molde preconcebido y está alcanzando un pico de carrera que solo parece ser el principio.
La incógnita Blazers
Las opciones de que Damian Lillard regrese en lo que resta de temporada parecen muy poco reales. Por otro lado, la franquicia fue una de las más activas en el cierre del mercado, desprendiéndose de CJ McCollum, Norman Powell y Robert Covington, entre otros, dejando la profundidad de Portland reducida a la mínima expresión.
Esto ha dejado a Anfernee Simons como la única y principal referencia de unos Blazers condenados a reconstruir. Una circunstancia, tanto competitiva como deportiva, que no casa con su actual posición en la tabla, siendo décimos del Oeste, es decir, el último puesto de Play-In y con dos partidos de distancia respecto a sus inmediatos perseguidores.
Hay hasta tres equipos que están trabajando para hacerse con el puesto de los Blazers como son Kings, Spurs y Pelicans, los cuales se han reforzado notablemente en el deadline para acometer este objetivo. No obstante y pese a haber perdido prácticamente todo su potencial como equipo, Portland tiene el segundo calendario más sencillo de la liga, lo que en otras palabras significa medirse a muchos de estos aspirantes al Play-In. Mejor no perder de vista a los de Billups porque pueden dar más de una sorpresa.
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o a sus organizaciones.